Et enkelt atomvåpen detonert i en by kan øyeblikkelig utslette hele byen i tillegg til dens innbyggere. Ved suksessive atomangrep i flere av verdens byer ville antall ofre telle flere titalls millioner. En eventuell atomkrig mellom atommaktene USA og Russland kan føre til global ødeleggelse og utslettelsen av menneskeliv i en skala aldri vært vitne til før.
Allerede fra første sekund vil en atomsprenging danne en ildkule varmere enn solens overflate. Denne når sin maksimale størrelse etter rundt 10 sekunder og beveger seg flere hundre kilometer i timen. De nærmeste vil dø umiddelbart ettersom kroppene deres fordampes av den intense strålingen, sammen med nesten alt annet av nærliggende infrastruktur og bygninger. Et enda større område vil utvikle seg til en ildstorm, og flere vil dø av brannskader. Atomvåpen skiller ikke militære fra sivile mål, og dermed vil blant annet enda flere lide av mangelen på tilgjengelig helsepersonell.