Et enkelt atomvåpen detonert i en by kan øyeblikkelig utslette hele byen i tillegg til dens innbyggere. Ved suksessive atomangrep i flere av verdens byer ville antall ofre telle flere titalls millioner. En eventuell atomkrig mellom atommaktene USA og Russland kan føre til global ødeleggelse og utslettelsen av menneskeliv i en skala aldri vært vitne til før.
Varme, trykk og radioaktiv stråling
Atomvåpen er unike på grunn av deres enorme destruktive kraft, og den trusselen de utgjør mot miljøet og menneskelig overlevelse. Våpnene frigjør enorme mengder energi i form av trykk, varme og radioaktiv stråling. Allerede fra første sekund vil en atomsprenging danne en ildkule varmere enn solens overflate. Denne når sin maksimale størrelse etter rundt 10 sekunder og beveger seg flere hundre kilometer i timen. De nærmeste vil dø umiddelbart ettersom kroppene deres fordampes av den intense strålingen, sammen med nesten alt annet av nærliggende infrastruktur og bygninger. Et enda større område vil utvikle seg til en ildstorm, og flere vil dø av brannskader.
Trykk og vind
Et veldig overtrykk brer seg fra ildkula like raskt som lydens hastighet. Trykkfronten knuser bygninger, og mennesker begraves levende. Det oppstår voldsomme vinder som slynger mennesker og bygningsrester omkring. Mange skades av flygende gjenstander, og kutt fra glasskår er et særlig problem.
Varme
Når en atombombe sprenges, dannes en gigantisk ildkule med temperatur som på sola. Varmestrålingen, som sprer seg med lysets hastighet, forbrenner bar hud og kan antenne branner over store distanser. Brannene flyter sammen til ildstormer og et stort antall mennesker dør i et inferno av ild. Selv de som er i tilfluktsrom kan dø av mangel på oksygen. Ved nullpunktet kan alt og alle fordampe. Selve lysglimtet kan føre til blindhet.
Radioaktiv stråling
I motsetning til konvensjonelle våpen frigir atomvåpen ioniserende radioaktiv stråling: partikler og stråling fra radioaktivt materiale. Ved høye doser dreper radioaktiv stråling celler, ødelegger organer og fører til en hurtig død. Ved lave doser kan celler bli skadet og utvikle kreft, genetisk skade og mutasjoner.